Активное воздействие общества на природу является, пожалуй, главной особенностью современной цивилизации. Своей хозяйственной деятельностью человек вызывает столь сильное изменение окружающей среды, что оно начинает оказывать обратное и прямое воздействие на процессы в обществе, на деятельность людей. Природа перестает быть неким фоном истории, она становится непосредственным участником истории. Сегодня больше всего нас интересует будущее и те последствия, которые могут быть вызваны дальнейшим, все более усиливавшимся воздействием человека на природу.

Исторический опыт индустриальной цивилизации в любой ее форме показал пагубность неконтролируемого взаимодействия человека и природы. Обострение экологических процессов происходило на фоне стихийных, нерегулируемых процессов, характерных для всего мирового сообщества, а не только для каких-то отдельных стран. Безусловно, причины нынешнего кризисного положения во многом связаны с неконтролируемым экономическим ростом и научно-техническим прогрессом, с расточительным стилем жизни, порождаемым промышленным обществом. Интенсивные изменения в производстве, охватившие весь мир, при хищническом отношении к природным ресурсам резко усилили загрязнение и отравление воздуха, земли, воды, наносят непоправимый ущерб животному и растительному миру, самим людям. Тем самым разрушается экологическая система, в которой существует человек, и надвигается экологический катаклизм - уничтожение на Земле условий, необходимых для выживания человека как биологического вида. По мере углубления экологического кризиса, обострения других глобальных проблем возрастает значение политических средств обеспечения планетарной безопасности. Ключевое место в данном отношении должна сыграть экологическая  политика,  которая ориентируется на реализацию требований экологической безопасности, снижение риска экологической катастрофы. Выступая одним из средств регулирования экологических взаимозависимостей, она становится все более важной сферой политических исследований.

Тем самым в общественно-политической мысли сформировалось эколого-политическое направление. Это произошло в 60-70-е годы и было предопределено указанными только что причинами.

Выдающиеся умы человечества - А.Эйнштейн, Б.Рассел и другие еще раньше предостерегали людей об опасности, но только начиная с 60-х годов она стала предметом общественного сознания. Прежние представления о взаимоотношениях природы и общества, которые разрабатывались, скажем, в Х1Х веке, оказались недостаточными. Стала очевидной необходимость осмыслить существенное изменение этих отношений и сосредоточить силы на поисках средств предотвращения надвигающейся экологической катастрофы.

Многие общественно-политические деятели и ученые приступили к разработке эколого-политических концепций, образовавших в своей совокупности новое, эколого-политологическое направление общественной мысли.

Длительное время значение собственно политического фактора в экологической политике недооценивалось. Да и сама экополитика зачастую отождествлялась едва ли не с любой деятельностью, имеющей отношение, прямое или даже косвенное, к природе. Такое расширительное толкование привело к недооценке специального рассмотрения собственно политического, в том числе и властного, компонента экополитики. В условиях неразвитости гражданского общества, жесткого "монизма" политической жизни, как правило, в политическом аспекте экополитики учитывается лишь юридический элемент. Приходится сожалеть, что даже в политическо-плюралистическом пространстве с развитым или формирующимся гражданским обществом такой подход также дает себя знать.

Экополитика на практике - это политика безопасности, политика уменьшения экологического риска. Это, пожалуй, - общепризнанно. Но ее формирование и реализация идет в сложной политической, экономической, социокультурной среде и носит весьма сложный характер. Все меньше остается в мире людей, не понимающих важности охраны окружающей среды. Однако еще велика доля тех, кто пренебрегает необходимостью сбалансировать экономический рост, снижение инфляции, занятость, социальную защищенность с экологическими ценностями. В этой связи также важно осознать значение экологического императива.

Для разработки и реализации политэкологических концепций и программ возникли новые политические движения и организации, получившие широкую поддержку и признание у общественности. Во многих странах - ФРГ, Швеции и других - они превратились в серьезную политическую силу. Организующим фактором в этом процессе выступает оформившееся к середине 80-х годов глобальное экологическое мышление. В его рамках происходит сопоставление различных альтернатив, закладываются концептуальные основы политики экологической безопасности. Таковы, например, идеи жизнеспособного общества, экологически устойчивого социально-экономического развития и другие. Что касается политического аспекта, то здесь наибольшую остроту приобретает вопрос о взаимосвязанных практических мерах, включая планетарный, региональный, национальный уровни, мерах, ведущих к формированию оптимальной модели экологически устойчивого развития.

Экологическая политика во всевозрастающей степени ориентирует внимание на локальные структуры, на местный уровень. Это связано с необходимостью преодолеть характерный для индустриальной модели общества подход, когда развитие одних органов осуществляется за счет ухудшения экологического состояния других, и когда в проигрыше оказываются целые группы населения. В данном случае важно противостоять бюрократическим централизованным институтам, если решения принимаются вопреки интересам местных сообществ.

Экологическое мышление способствовало признанию того, что предотвращение экологической катастрофы является глобальной проблемой. Это побудило правительства самых разных стран, партий различных идейно-политических ориентаций включиться в разработку и реализацию эколого-политических концепций и программ.

Отметим, что экополитология на Западе обязана своим появлением борьбе активистов гражданского общества за включение экологической проблематики в повестку дня.

Экополитология является одной из плюралистических политических теорий.  Определенный интерес представляют несколько подходов к проблеме.