Длительное время при изучении процесса политической социализации акцент делался на усвоении человеком специальной информации как главном условии его ориентации в отношениях власти, а также на формировании адаптации к политическому режиму как наиболее важной из выполняемых ею задач. Впоследствии понимание политической социализации усложнилось. Большее внимание стало уделяться качествам, характеризующим обратную связь личности с политической системой, то есть, ее способности к самостоятельной переработке получаемой информации, творческому использованию опыта в индивидуальном поведении и так далее. Таким образом, для политической социализации приобрело значение не только, что и как усваивается индивидом, но и каким образом общезначимые идеи реализуются в его поведении.

В конечном счете политическая социализация представляет собой двуединый процесс: с одной стороны, она фиксирует переход требований политической системы во внутреннюю структуру личности в форме определенных норм, ценностей, ролевых ожиданий и прочие, а с другой, демонстрирует, как личность избирательно осваивает эти традиции и воззрения, закрепляя их в тех или иных формах политического поведения и влияния на власть. Поэтому влияние общества на политические качества личности, а также контроль политической системы за ходом политической социализации ограничен внутренними убеждениями и верованиями человека.

Конечно, в каждом конкретном обществе существуют свои специфические каналы и механизмы политической социализации, обеспечивающие формальную и неформальную, явную и скрытую передачу традиций и приобщения к доминирующей политической культуре. Вместе с тем, можно говорить и об универсальных социальных и  политических институтах, неизбежно включенных в политическую социализацию членов общества. В качестве таких общезначимых институтов политической социализации принято рассматривать семью, систему образования, средства массовой информации, государственные и партийные (а также религиозные) организации и отдельные политические события.

В каждой стране роль, значение и направленность действия данных институтов политической социализации могут существенно различаться. В частности, в России стадия становления многопартийной системы практически выключает партийные ассоциации из процесса передачи политического опыта и научения навыкам политических действий для большинства страны. Повышенная конфликтность нынешнего политического процесса дает основания отметить решающую роль в политической социализации населения различных политических событий, конкретных социальных акций, сказывающихся на общественном положении наций, классов, слоев. Заметна и большая роль средств массовой информации, выступающих по сути важнейшим фактором, инициирующим потребность граждан в политическом участии.

Различные общественные события, имеющие для человека личностную значимость (например, безработица, репрессии властей или же разочарования в лидере, общая неудовлетворенность жизнью и прочее), могут иметь как положительные, так и отрицательные последствия для восприятия человеком тех или иных ценностей, а также форм его отношений с властью. Учитывая же неоднозначный характер влияния социальных и политических явлений на представления и ценностные ориентации человека, можно отметить, что политическая социализация является процессом одновременного обретения и утрачивания тех или иных оценок, суждений, а в конечном счете, и реальных качеств личности как политического субъекта. Эффективность освоения человеком политических ролей, приращения специальных знаний и другие положительные результаты политической социализации непосредственно зависят от взаимодополняемости и внутреннего соответствия влияния всех факторов и институтов политической социализации.

Поскольку обретение и утрата политических качеств человеком не ограничена во времени и пространстве (за исключением продолжительности жизни самого человека), то и политическая социализация представляет собой непрерывный и постоянный процесс. Для обозначения же качественно отличных ее фаз и  этапов  принято  выделять первичную и  вторичную политическую социализацию,  различия между которыми обусловлены действием трех переменных: возраста человека, наличия у него того или иного субъективного политического опыта и способности к самостоятельным формам мышления и поведения в сфере политики.

Первичная политическая социализация характеризует первоначальное (обычно с трех-пяти лет) восприятие человеком политических категорий, которое постепенно формирует у него избирательно-индивидуальное отношение к явлениям политической жизни. Американские ученые Истон и Денис различают четыре важнейших аспекта и стороны этой стадии политической социализации.

Прежде всего, по их мнению, это область непосредственного восприятия политической жизни, информацию о которой ребенок черпает в отношениях родителей, их оценках, реакциях и чувствах. На этой почве у него осуществляется персонализация политики, в ходе которой те или иные фигуры, принадлежащие к сфере власти, становятся для него образами контакта с политической системой. Такими фигурами могут стать президент страны или полицейский, которых ребенок часто видит на экране телевизора или около своего дома. На основании оценки их поведения ребенок как бы становится участником "политической игры" и в результате постепенно усваивает ту или иную схему поведения по отношению к властям.

Вторичный этап политической социализации наступает тогда, когда формы и способы усвоения человеком политической информации, а также овладение специализированными ролями в сфере власти осуществляются им по преимуществу независимо от давления группового сознания или политической ситуации.

Вторичная политическая социализация характеризует способности личности к самостоятельному производству различного рода ценностей, установок и норм, а в общем смысле - и к созданию новой индивидуальной политической культуры (субкультуры).

В настоящее время на основе социокультурных и психополитических исследований в политической науке выделены наиболее существенные типы и модели политической социализации. К ним можно отнести:

- гармонический тип политической социализации, отражающий складывание психически нормальных отношений человека и институтов власти, которые порождают его рациональное и уважительное отношение к правопорядку, государству, своим гражданским обязанностям;